冉·阿让因为偷了一条面包救济七个外甥而坐牢19年。1802年，他获释后前往指定城市的途中，借宿在当地受人尊重的主教大人米里哀家，但他却偷了银器，然后潜逃。主教大人不追究他，在他被抓之后，还用善意的谎言让他免于再次被捕。冉·阿让受到感动，从此洗心革面，重新做人。十年后，冉阿让成为一名成功的商人，并当上了市长。警长沙威是苦役场看守的儿子，曾见过冉·阿让。冉·阿让的相貌引起了他的怀疑。芳汀是冉·阿让工厂